Qu'est-ce qu'un aliment ? article aliment-et-developpement.com - Mars 2017
Figure 1 - Denrées alimentaires
Une denrée alimentaire est-elle un aliment ? La réponse fondamentale à la question, "qu’est-ce qu’un aliment", pourrait être un ensemble de définitions générales que chacun peut trouver dans un dictionnaire. Aussi, un aliment, c’est ce qui nourrit. Et nourrir, c’est faire vivre au moyen d’aliment. Ainsi un bon aliment est un aliment qui nourrit et fait vivre bien. Mais ce n’est pas aussi simple que ça. Alors, qu’est-ce qu’un aliment ?
Dans les conditions naturelles, le produit dit aliment est ingéré par la bouche, il est mâché puis avalé. Une fois l’aliment avalé, pour nourrir et faire vivre, il doit entrer dans la circulation sanguine, il doit être assimilé, c'est-à-dire absorbé dans le sang et être incorporé dans le métabolisme. Le métabolisme est l’ensemble des réactions qui se déroulent dans l’organisme et sont nécessaires à la survie. Par la dégradation de substances externes (les composants de l'aliment) ou internes (glycogène et lipides par exemple) à l'organisme, ces réactions fournissent de l'énergie et des éléments de la synthèse des constituants dont l'organisme a besoin pour son fonctionnement.
Au préalable, l’aliment doit être bien pris. Cela nous conduit à la notion de "besoin d'alimentation" qui est une nécessité naturelle au-delà de manger. Ce besoin doit être satisfait par l'aliment pris : la quantité ingérée, la quantité et la qualité des composants de l'aliment en nutriments, l'accommodation et les conditions de prise de l'aliment (y compris le temps qu'il fait de la météo !).
L’aliment pris doit nourrir et permettre de vivre et bien. Il doit rassasier et cela conduit à la notion du "besoin nutritionnel" ou "besoin de nutrition" exprimé par l'organisme et qui doit être satisfait par l'organisme une fois l'aliment ingéré.
Si l’aliment ne remplit pas sa fonction de nourrir et permettre de vivre et bien., c’est qu’il est quantitativement et/ou qualitativement insuffisant, d’où la notion de ration alimentaire. Elle est définie comme étant la portion quotidienne d’aliment à ingérer pour vivre. Le seuil minimal de cette ration est appelé ration de survie. Cependant, la ration est soumise à des facteurs propres au sujet qui la prend. Ainsi un "aliment" pour les uns ne l’est pas forcément pour les autres .
Aussi, nous disons qu’un aliment est un produit nourrissant, c’est à dire qui a une fonction nutritive. Ce qui fait l’aliment nourrissant, ce sont les nutriments et ce qui nourrit et rassasie, c’est la qualité de tout ce qui compose l’aliment et la bonne utilisation des nutriments dans le métabolisme. Ainsi, la notion de satiété concerne l’alimentation et la nutrition à la fois et implique de nombreux facteurs distincts les uns des autres, voire même, antagonistes (Figure 2)
L'alimentation de bonne qualité nutritionnelle dépend de la production (les opérations avant et à la récolte), des opérations après récolte (la conservation et la transformation) et de la distribution (la qualité des produits à l'offre). Toutes ces opérations qui font la qualité nutritionnelle des aliments sont soumises à l'"offre" de la science (R&D), de l'économie et de la finance, de la politique (les diverses orientations en matière d'alimentation), des us et coutumes, des choix socioculturels et religieux, de l'attention accordée à la question de l'environnement et à la santé publique.
L'alimentation de bonne qualité nutritionnelle, source des nutriments, doit être saine. Elle ne doit pas nuire à la fonction nutritionnelle de l'organisme ni par sa composition ni par d'éventuelles interaction de constituants de produits ingérés "aliment-aliment" ou "aliment-médicament" ou encore des interactions "aliment-métabolites".
L'alimentation saine suffit-elle toujours pour nourrir ? Tout dépend, en premier lieu, du comportement alimentaire de l'individu et de la bonne utilisation des nutriments par l'organisme, ce qui introduit la notion de "besoin nutritionnel" qui doit être satisfait pour l'organisme et par lui.
Le
"besoin nutritionnel" se
rapporte à la physiologie de la digestion. En effet, le nutriment doit être au
préalable libéré de sa matrice, l'aliment ou les composants de l'aliment (glucides, protéines, ou lipides) pour entrer dans le métabolisme et
être utilisé au mieux.
La bonne
utilisation du nutriment dépend de l'efficience de l’ingénierie métabolique qui est étroitement liée à l'état général de l'individu. Par ailleurs, une insuffisance
de cette ingénierie métabolique peut être la cause de pathologies nutritionnelles altérant l'état général de l'individu, sa
santé.
L'alimentation et la nutrition, la qualité nutritionnelle des aliments
d'une part, et, d'autre part l'utilisation des aliments et le comportement
alimentaire de l'individu semblent constituer
les "deux poumons" du "besoin alimentaire" du
vivant (Schématisés par la figure 2)
Ainsi, un aliment est un produit qui répond au "besoin alimentaire" de l'individu qui le prend. Le "besoin alimentaire" est à la fois le "besoin d'alimentation" et le "besoin nutritionnel" ou "besoin de nutrition". Concernant l'alimentation humaine, à part le lait maternel, rarement un produit répond seul à ce besoin... sauf dans les légendes. Un certain nombre de produits définis "denrées alimentaires" ne répondent pas assez ou pas du tout au "besoin alimentaire" car dépourvus de nutriments (les épices par exemple)... par ailleurs, d'autres produits, les plantes avant leur récolte, exclus de l'appellation "denrées alimentaires" ont pourtant des composants riches en nutriments de bonne qualité (de nombreuses plantes annuelles comestibles comme les flageolets, peuvent se retrouver dans cette catégorie, lorsque la récolte est synonyme de l'état de maturité de cette partie comestible). Aussi "l'aliment" doit son nom à sa composition, laquelle est liée à ses sources... suite
Figure 2 - Facteurs influents de l'alimentation et de la nutrition
